La gran diversidad de la flora ecuatoriana ha sido reconocida
y estudiada desde hace mucho tiempo, pero no fue
sino hace ocho años que, con la publicación del monumental
Catálogo de las Plantas Vasculares del Ecuador
(Jørgensen & León-Yánez 1999), se documentó la presencia
de más de 16 000 especies de plantas. Este número en los
últimos años se ha incrementado en un 6%, por lo que en la
actualidad el número de especies vasculares sobrepasa las
17 000 (Ulloa Ulloa & Neill 2005, Jørgensen et al. 2006).
En este mismo sentido, el alto endemismo de la flora del
Ecuador se reconoció desde el siglo XIX, pero no fue sino
hasta el año 2000 cuando se publicó el Libro Rojo de las
Plantas Vasculares del Ecuador (Valencia et al. 2000) en el
cual se documentó la existencia de 4011 especies conocidas
solamente en el Ecuador.
Finalmente y de manera similar, la flora de este país ha
sido desde siempre reconocida por ser inmensamente rica en
plantas útiles; evidencias de esto se tienen en las crónicas de
los misioneros que acompañaban a los conquistadores donde
se hacía referencia al uso que daban los indígenas a las plantas
que crecían en estos territorios. Posteriormente, han aparecido
cientos de publicaciones provenientes de todos los
rincones del país. Pero como ha sucedido con otros aspectos
de la flora ecuatoriana, nadie en realidad conocía qué tan
grande era la proporción de especies útiles en relación a la
flora total; menos aun se sabía cuáles eran utilizadas con
más de un propósito o quién poseía la información sobre
estos usos.
Las plantas utilizadas para materiales conforman la segunda
categoría de uso más grande con alrededor de 2800
especies. Muchas plantas se utilizan como madera para
construcción y para elaborar artesanías, para la obtención de
materia prima para fabricar jabón, cosméticos y acondicionadores
de pelo, mientras que otras se usan incluso, como
repelentes de insectos. Algunas especies producen fibras naturales,
colorantes, taninos, resinas, alcoholes y muchos otros
materiales. Todas estas plantas proveen materia prima
de bajo costo a millones de personas, por lo que estudios
más detallados que documenten su distribución, requerimientos
ecológicos, usos potenciales, producción para uso
local y para la exportación, deberían ser realizados. Sin duda
estos recursos deben ser protegidos y manejados sustentablemente
a fin de que las futuras generaciones dispongan
también de ellos
En general, un conocimiento más profundo sobre las plantas
útiles del Ecuador es muy necesario; la comprensión sobre
este tema puede ayudar a utilizar apropiadamente la enorme
biodiversidad del país. Un uso apropiado e inteligente de los
recursos implica mucho más que, simplemente, estudiar las
plantas, sus usos o sus compuestos químicos. Estos estudios
deben estar acompañados y fuertemente ligados a los derechos
de propiedad intelectual, respetando de esta manera el
origen del conocimiento. Existen casos en que el conocimiento
está ampliamente difundido y no tiene un origen y propietario
bien definido. En otros casos, por el contrario, el conocimiento
puede ser particular a una nacionalidad o grupo étnico
específico y bajo esta situación, la propiedad intelectual deberá
ser considerada con el mayor cuidado y respeto.
